¿QUÉ SON?
Sismo o terremoto, temblores producidos en la corteza terrestre como consecuencia de la liberación repentina de energía en el interior de la Tierra. Esta energía se transmite a la superficie en forma de ondas sísmicas que se propagan en todas las direcciones. El punto en que se origina el terremoto se llama foco o hipocentro. El epicentro es el punto de la superficie terrestre más próximo al foco del terremoto.

Las vibraciones se clasifican como ondas internas —viajan por el interior de la Tierra— y las otras dos son ondas superficiales. Las ondas se diferencian además por las formas de movimiento que imprimen a la roca. Las ondas internas se subdividen en primarias y secundarias: las ondas primarias o de compresión (ondas P) hacen oscilar a las partículas desde atrás hacia adelante en la misma dirección en la que se propagan (como las de un muelle), mientras que las ondas secundarias o de cizalla (ondas S) producen vibraciones perpendiculares a su propagación (como las olas en un estanque). Las ondas P siempre viajan a velocidades mayores que las de las ondas S; así, cuando se produce un sismo, son las primeras que llegan y que se registran. UN POCO DE HISTORIA.- Algunos filósofos de la Grecia antigua los atribuían a vientos subterráneos, mientras que otros suponían que eran fuegos en las profundidades de la Tierra. Hacia el año 130 d.C. el erudito chino Chang Heng, pensando que las ondas debían de propagarse por tierra desde el origen, dispuso una vasija de bronce para registrar el paso de estas ondas de forma que ocho bolas se balanceaban con delicadeza en las bocas de ocho dragones situados en la circunferencia de la vasija; una onda sísmica provocaría la caída de una o más de ellas.
De esta y otras formas se han observado ondas sísmicas durante siglos, pero no se propusieron teorías más científicas sobre las causas de los terremotos hasta la edad moderna. Una de ellas fue formulada por el ingeniero irlandés Robert Mallet en 1859. Quizá inspirándose en sus conocimientos sobre la fuerza y el comportamiento de los materiales de construcción, Mallet propuso que los sismos se producían “bien por la flexión y contención de los materiales elásticos que forman parte de la corteza terrestre, bien por su colapso y fractura”.
Más tarde, en la década de 1870, el geólogo inglés John Milne ideó el predecesor de los actuales dispositivos de registro de terremotos, o sismógrafos (del griego, seismos, ‘agitación’). Era un péndulo con una aguja suspendido sobre una plancha de cristal ahumado; fue el primer instrumento utilizado en sismología que permitía discernir entre las ondas primarias y secundarias. El sismógrafo moderno fue inventado a principios del siglo XX por el sismólogo ruso Borís Golitzyn. Su dispositivo, dotado de un péndulo magnético suspendido entre los polos de un electroimán, inició la era moderna de la investigación sísmica.
El registro de un terremoto se denomina sismograma (fig inferior)



TIPOS DE TERREMOTOS.-
En la actualidad se reconocen tres clases generales de terremotos: tectónicos (los más devastadores y producidos por choques entre las placas tecnónicas), volcánicos (preceden a las erupciones volcánicas al fracturar el magma emergente las capas superficiales) y artificiales (provocados por explosiones humanas).


MAGNITUD E INTENSIDAD Y LAS ESCALAS DE RICHTER Y LA DE MERCALLI.-
Magnitud: es la energía liberada por un terremoto. La intensidad, en cambio, es una medida de los daños que produce. Así un gran terremoto en el desierto puede tener liberar una gran energía (alta magnitud) y, en cambio, tener una intensidad baja por estar esa zona deshabitada; y viceversa, un pequeño terremoto (escasa magnitud) en el centro de una gran ciudad puede ser desastroso (gran intensidad). Científicamente, la medida más objetiva es la primera, la magnitud.

Los sismólogos han diseñado dos escalas de medida para poder describir de forma cuantitativa los terremotos. Una es la escala de Richter —nombre del sismólogo estadounidense Charles Francis Richter, foto inferior, todo un crak de la Geofísica— que mide la energía liberada en el foco de un sismo. Es una escala logarítmica en base 10 con valores medibles entre 1 y 10; por lo que un terremoto de magnitud 6 es 10 veces más potente que uno de magnitud 5, 100 veces más que uno de magnitud 4, 1000 veces más que uno de 3…


La otra escala, introducida al comienzo del siglo XX por el sismólogo italiano Giuseppe Mercalli, mide la intensidad de un temblor con gradaciones entre I y XII. Puesto que los efectos sísmicos de superficie disminuyen con la distancia desde el foco, la medida Mercalli depende de la posición del sismógrafo. Una intensidad I se define como la de un suceso percibido por pocos, mientras que se asigna una intensidad XII a los eventos catastróficos que provocan destrucción total. Los temblores con intensidades entre II y III son casi equivalentes a los de magnitud entre 3 y 4 en la escala de Richter, mientras que los niveles XI y XII en la escala de Mercalli se pueden asociar a las magnitudes 8 y 9 en la escala de Richter.


¿SE PUEDEN PREDECIR?.-
Los terremotos, como otros fenómenos violentos de la Naturaleza, quedan todavía lejos de ser precedibles con las técnicas actuales. La causa vuelve a ser, cómo no, las ecuaciones de movimiento que son no-lineales, tremendamente complejas de tratamiento matemático y, además, las variables se relacionan entre sí. Si bien es cierto, que en algunos casos sí (variaciones del campo magnético terrestre, comportamiento anómalo de animales, emanaciones de gases del interior de la Tierra…) que se ha sido capaz de avisar con algunos minutos de la llegada de las ondas.

LOS TERREMOTOS EN ESPAÑA.-
Nuestro país, desde el punto de vista sismológico, es bastante tranquilo aunque algunas veces no dé estos sustos. Las zonas de mayor sismicidad se concentran, principalmente, en el cuadrante SE de la Península, justo en la confluencia de las placas Ibérica y Africana. Es en esta zona donde se dan los seísmo más intensos y más frecuentes. En la mitad norte, la sismicidad es prácticamente nula, lo que no quita que de vez en cuando se produzca algún que otro temblor.


EL TERREMOTO DE PEDRO MUÑOZ (Ciudad Real) DEL 12 DE AGOSTO DE 2007.-
La sacudida más fuerte se produjo a las 07:47:05 en un punto de latitud 39.36ºN, longitud 2.98ºW y a 2km de profundidad, muy superficial y fue acompañado de más de 15 réplicas, todas ellas de menor magnitud. La magnitud máxima fue de 5.1 lo que equivale a una explosión de 200 toneladas de TNT. Fue sentido en toda la zona centro del país, meseta norte (llegó hasta Asturias), y parte del Levante (en Valencia) y del Sur (La Carolina en Jaén, La Carlota y en Pozoblanco, ambos en Córdoba e incluso en Sevilla capital).



Texto elaborado a partir de:
Enciclopedia Encarta, www.elpais.es, www.elmundo.es, www.abc.es, www.ign.es, y “Fundamentos de Geofísica” de Agustín Udías.